À l’extrême nord de la Sibérie se trouve une ville pour le moins particulière…
Située au dessus du cercle polaire Arctique, Norilsk est la ville la plus septentrionale (au nord) et la plus froide du monde entier. Elle compte environ 180 000 habitants en 2015 pour une superficie de 4 520 km2. Et si ça ne t’évoque pas grand chose, voici de quoi comparer : Paris intra-muros compte 2 244 000 d’habitants en 2015 pour une superficie de 105 km2. Voilà, donc là, tu réalises que ce qu’il y a le plus à Norilsk est le vide et la neige. Et depuis presque 100 ans, elle abrite une des plus importantes société russe d’exploitation de nickel et de palladium représente les 3/4 de la production mondiale : Norilsk Nickel.
Norilsk est construite à partir de 1920 après qu’un géologue ait découvert de nombreux gisements de cuivre, de nickel et de platine. Cet homme sent plutôt bien l’affaire, si bien qu’en 1930, Staline décide d’installer le goulag « Norillag » près des gisements afin de pouvoir exploiter ces derniers. Entre 1930 et 1950, près de 500 000 prisonniers travaillent à l’extraction des matières premières de la région tout en édifiant à la force de leurs bras, la ville de Norilsk. Des dizaines de milliers de personnes y trouveront la mort.
En 1956, l’effondrement de l’URSS permet à la ville polaire de passer du statut de goulag à municipalité. Sauf que voilà, les conditions climatiques sont extrêmes, et la pollution à son apogée… Il est plus que difficile d’attirer la main d’oeuvre « volontaire ». Pour remédier à ce déficit, l’entreprise Norilsk Nickel offre des salaires supérieurs à l’accoutumée ainsi que des avantages en nature comme des vacances plus longues et des billets d’avion gratuits.
Mais bon. Avec un chiffre d’affaires en 2005 de 11,6 milliards de dollars, la place de principal producteur d’or en Russie, et un classement parmi les 10 premiers producteurs de cuivre au monde, tu penses bien que la société Norilsk n’a que faire de la santé morale et physique de ses ouvriers. Il va de même avec les habitants de la ville.
Chaque année, l’usine rejète 2 millions de tonnes de gaz toxiques dans l’air (dioxyde de soufre, oxyde d’azote, carbone et phénols) soit autant que la France entière. L’herbe ne pousse plus, les arbres sont dépourvus de vie et les quelques baies et champignons daignants pousser sont malheureusement blindés de métaux lourds.
À cause du froid, les canalisations d’eau chaude et de chauffage sont responsables de l’affaissement rapide du sol, et de l’émanation dans l’atmosphère d’un gaz toxique, le méthane.
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La photographe Elena Chernyshova est partie quelques jours à Norilsk pour comprendre cette ville où reine la pollution, le froid et le nickel. Elle était intriguée par les histoires sur le jour et la nuit que lui racontait sa mère lorsqu’elle était petite.
Crédits photos : Elena Chernyshova
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