Photo : Patterson et la culture underground de New York
Clayton Patterson a documenté plusieurs années de vie dans le quartier chaud du Lower East Side.
« The energy is gone. My community is gone. I’m getting out. But the sad fact is : I didn’t really leave the Lower East Side. It left me. »
Ce sont les paroles que le grand photographe Clayton Patterson a prononcé lors de son discours d’au revoir à son quartier d’adoption : le Lower East Side de New York. Terrain de jeu, de vie, de travail et d’amitié, cet endroit occupé par une population populaire et défavorisée a vu passer de nombreux évènements marquant l’histoire des rues.
En 1980 éclatent des émeutes suite à des expulsions et un couvre-feu imposé par les forces de police à Tompkins Square Park. Ce mouvement de squatters, fervents défenseurs de leurs habitations, protestent alors contre la destruction programmée des anciens immeubles du Lower East Side. Clayton Patterson vient d’arriver à New York, et filme tout ce qu’il se passe au cours de ces jours noir; rendant compte d’une réalité violemment triste.
Originaire du Canada, le monsieur barbu et habillé de manière peu catholique a fait des études d’art, pour ensuite travailler comme imprimeur et lithographe d’artiste, et enfin tenter d’enseigner les arts plastiques à l’école des Beaux Arts d’Alberta.
Nous sommes en 1979.
Quelques années plus tard, lui et sa femme Elsa Rensaa prennent une décision : ils vont acheter l’ensemble de l’immeuble où ils vivent actuellement, au numéro 161 Essex St à New York. Pris de passion pour la vie à contre-courant que mènent chaque habitant du quartier, Clayton Patterson marche, mitraille, marche, discute, mitraille, échange, et documente. Ce qui l’intéresse, c’est cette énergie créative underground propre à la 14ème rue; la démence simple des étudiants, des danseurs, anarchistes, graffeurs, junkie, et autres squatteurs qui foulent le sol du Lower East Side.
Mais voilà, la ville s’éssouffle, le quartier change, les gens changent. Se résigner n’est pas le bon terme pour définir la décision prise par le grand photographe; l’acceptation serait certainement plus juste.
Clayton Patterson a grandi avec sa famille dans une réserve indienne où son père élève des chevaux et sa mère soigne des enfants handicapés dans un hôpital situé à quelques kilomètres. Une vie à la dureté légère et sereine, qui ne fera pas de cadeaux à sa mère. Lors de son départ à la retraite, elle se fait arnaquer par son emploi et rend le petit Clayton furieux. Dès lors, sa vie et son travail seront guidés par un leitmotiv : remettre en cause l’autorité.
